ENG vs NZ: इंग्लैंड के लॉर्ड्स क्रिकेट ग्राउंड पर अतीत को बहुत सहेजकर रखा जाता है। लॉन्ग रूम, मैदान का ढलान, खेल शुरू होने से पहले बजने वाली घंटी, ड्रेस कोड और सम्मान पट्टिकाएं। लेकिन इस आम तौर पर सुकून देने वाले ‘टाइम कैप्सूल’ के भीतर, इंग्लैंड अपने हालिया अतीत से पीछा छुड़ाने की कोशिश करेगा, जब वो गुरुवार को न्यूजीलैंड के खिलाफ साल का अपना पहला घरेलू टेस्ट मैच खेलने उतरेगा।
इंग्लैंड टीम की कोशिश ऑस्ट्रेलिया दौरे की बुरी यादों को भुलाकर नई शुरुआत करने की होगी। इंग्लैंड की टीम को एशेज पर ऑस्ट्रेलिया की पकड़ को तोड़ने के लिए दो साल तक तैयार किया गया था, लेकिन ऐसा हो न सका और टीम क्रिसमस से पहले महज 11 दिनों में ही पूरी तरह बिखर गई। यह 104 सालों में एशेज सीरीज की सबसे तेज हार के मामले में बराबरी पर रही।
इंग्लैंड की ढीली तैयारी और गलत रणनीतिक दृष्टिकोण को, स्थानीय मीडिया की लगातार पैनी नजर के बीच अत्यधिक शराब पीने की खबरों ने और भी बदतर बना दिया। नेतृत्व समूह में से किसी को भी इसकी कोई कीमत नहीं चुकानी पड़ी। क्रिकेट निदेशक रॉब की, कोच ब्रेंडन मैकुलम और कप्तान बेन स्टोक्स एशेज दौरे की समीक्षा के बाद भी अपने पदों पर बने रहे। यह बात टीम के समर्थकों को बिल्कुल भी रास नहीं आई, और मैकुलम इस बात को समझते थे। एशेज के बाद किए गए सुधारों में खिलाड़ियों के लिए रात में बाहर न निकलने का नियम फिर से लागू करना और अधिक सहायक कर्मचारियों को नियुक्त करना शामिल है। इनमें फील्डिंग कोच सारा टेलर भी शामिल हैं, जो विकेटकीपिंग की महान खिलाड़ी हैं और इंग्लैंड की पुरुष टेस्ट टीम को कोचिंग देने वाली पहली महिला हैं। सफलता की मीठी महक से बढ़कर किसी भी दुर्गंध को दूर करने वाली कोई चीज नहीं होती, और इंग्लैंड 2022 में आई वैसी ही एक विकट परिस्थिति में अपनी प्रतिक्रिया से हिम्मत जुटा सकता है, जब न्यूजीलैंड के पूर्व कप्तान मैकुलम ने टीम की कमान संभाली थी।
इंग्लैंड की टीम ऑस्ट्रेलिया में एशेज सीरीज 4-0 से हार गया था और कैरेबियन में वेस्ट इंडीज से 1-0 से हार का सामना करना पड़ा था। इसकेे चलते जो रूट ने कप्तानी छोड़ दी थी। फिर न्यूजीलैंड की टीम आई और ‘बैजबॉल’ की शुरुआत हुई। इंग्लैंड ने लगातार तीन पारियों में 279, 299 और 296 रन बनाकर सीरीज अपने नाम कर ली। इंग्लैंड का अपने शीर्ष क्रम के बल्लेबाज़ों जैक क्रॉली और ओली पोप के प्रति सब्र अब जवाब दे चुका है, और उनकी जगह डरहम के सलामी बल्लेबाज एमिलियो गे और जैकब बेथेल को टीम में शामिल किया गया है। जैकब ने जनवरी में सिडनी में खेले गए पिछले एशेज टेस्ट में अपना पहला शतक जड़ा था। मौजूदा काउंटी चैंपियनशिप में गे तीन शतक लगा चुके हैं। पिछले साल इटली के लिए तीन ट्वेंटी-20 मैच खेलने के बाद, अब इंग्लैंड के लिए खेलने पर वह ‘दो देशों के लिए खेलने वाले अंतरराष्ट्रीय खिलाड़ी’ बन जाएंगे।
ओली रॉबिन्सन उस आक्रामक ‘नई गेंद के गेंदबाज’ की भूमिका निभाने की कोशिश करेंगे, जिसकी कमी इंग्लैंड को एशेज के दौरान ऑस्ट्रेलिया में लगातार खल रही थी। रॉबिन्सन का 20 टेस्ट मैचों में 23 की औसत से 76 विकेट लेने का शानदार रिकॉर्ड है, लेकिन 2024 में उन्हें टीम से बाहर कर दिया गया था क्योंकि उनकी फिटनेस और रवैये की वजह से टीम का उन पर से भरोसा उठ गया था। लेकिन इस सीजन में ससेक्स की कप्तानी ने उन्हें और ज्यादा परिपक्व बना दिया है, और अब उन्हें वापस टीम में बुलाया गया है, जबकि जोफ्रा आर्चर और ब्राइडन कार्स चोट की वजह से बाहर हैं।
इस बीच, न्यूजीलैंड पहली बार एक पूरी तरह से मजबूत तेज गेंदबाजी आक्रमण में अपने दो सबसे ऊंचे गेंदबाजों – काइल जैमीसन और विल ओ’रूर्के – को टेस्ट मैच में एक साथ उतारेगा। जैमीसन की लंबाई 2.07 मीटर (6 फ़ीट 8 इंच) है और ओ’रूर्के की लंबाई 1.97 मीटर (6 फ़ीट 4 इंच) है। वे कैंटरबरी के लिए और एक-दिवसीय अंतर्राष्ट्रीय मैचों में एक साथ खेल चुके हैं, लेकिन दोनों ही पीठ की चोट से उबरकर वापसी कर रहे हैं। जैमीसन ने अपना आखिरी टेस्ट फरवरी 2024 में खेला था, जिसके बाद ओ’रूर्के ने अपने डेब्यू मैच में ही दक्षिण अफ्रीका के खिलाफ़ नौ विकेट लेकर शानदार प्रदर्शन किया था। लेकिन उसके बाद ओ’रूर्के चोटिल हो गए और जुलाई 2025 के बाद से उन्होंने कोई टेस्ट मैच नहीं खेला है।
इन दोनों गेंदबाजों को पिछले हफ्ते बेलफास्ट में आयरलैंड के खिलाफ खेले गए वार्म-अप टेस्ट मैच से आराम दिया गया था – साथ ही टीम के मुख्य तेज गेंदबाज मैट हेनरी को भी – ताकि वे इंग्लैंड जल्दी पहुंचकर गेंदबाजी कोच जैकब ओरम के साथ अभ्यास कर सकें। ऑलराउंडर नाथन स्मिथ ने आयरलैंड के आठ विकेट चटकाए थे और अब ऐसा लग रहा है कि वे टीम के चौथे तेज गेंदबाज के तौर पर खेलेंगे।
सीमित ओवरों के कप्तान मिशेल सेंटनर, जो अप्रैल में इंडियन प्रीमियर लीग के दौरान लगी कंधे की चोट से उम्मीद से कहीं ज्यादा तेजी से उबर गए हैं, अब मध्यक्रम में जगह बनाने के लिए अपने साथी ऑलराउंडर ग्लेन फिलिप्स के साथ होड़ कर रहे हैं। ग्लेन फिलिप्स ने हाल ही में गुजरात टाइटंस को आईपीएल के फाइनल तक पहुंचाने में अहम भूमिका निभाई थी।
मीडिया में ऐसी अटकलें लगाई जा रही हैं कि यह दौरा केन विलियमसन के लिए न्यूजीलैंड की ओर से खेला जाने वाला आखिरी दौरा हो सकता है। उन्होंने 2024 में अपना राष्ट्रीय अनुबंध छोड़ दिया था ताकि वे स्वतंत्र रूप से खेल सकें; ऐसे में 35 वर्षीय इस बल्लेबाज की उपलब्धता अब हर सीरीज के हिसाब से तय की जाती है, अगले 12 महीनों में 14 टेस्ट मैच खेलने की संभावना उन्हें ज़्यादा आकर्षित नहीं कर पाई है, भले ही वे 10,000 रनों के मील के पत्थर से सिर्फ 500 के आस-पास रन ही दूर क्यों न हों। उन्होंने इस बात को स्वीकार किया है कि लॉर्ड्स के मैदान पर यह उनका पांचवां और आखिरी टेस्ट मैच होगा – एक ऐसा मैदान जहां उन्हें अब तक जीत का स्वाद चखने का मौका नहीं मिला है।