Sunita Williams: अंतरिक्ष में नौ महीने तक फंसे रहने के बाद नासा के अंतरिक्ष यात्री बुच विल्मोर और सुनीता विलियम्स मंगलवार को धरती पर लौट आए। उनका स्पेसएक्स कैप्सूल अंतरराष्ट्रीय अंतरिक्ष स्टेशन से रवाना होने के कुछ ही घंटों बाद शाम को मैक्सिको की खाड़ी में पैराशूट से उतरा। फ्लोरिडा पैनहैंडल में तल्हासी के तट पर कैप्सूल स्पलैशडाउन हुआ, जिसके साथ उनकी अनियोजित यात्रा खत्म हो गई। ये सब पिछले वसंत में एक खराब बोइंग परीक्षण उड़ान के साथ शुरू हुआ।
दोनों को पांच जून को बोइंग के नए स्टारलाइनर क्रू कैप्सूल पर लॉन्च होने के लगभग एक हफ्ते बाद ही चले जाने की उम्मीद थी। अंतरिक्ष स्टेशन के रास्ते में इतनी सारी समस्याएं सामने आईं कि नासा ने अंततः स्टारलाइनर को खाली वापस भेज दिया और परीक्षण पायलटों को स्पेसएक्स में स्थानांतरित कर दिया, जिससे उनकी घर वापसी फरवरी में टल गई। फिर स्पेसएक्स कैप्सूल की समस्याओं ने एक और महीने की देरी कर दी।
उनके राहत दल के पहुंचने का मतलब था कि विल्मोर और भारतीय मूल की विलियम्स आखिरकार जा सकते थे। इस हफ्ते के अंत में अनिश्चित मौसम पूर्वानुमान को देखते हुए नासा ने उन्हें थोड़ा पहले ही छोड़ दिया। उन्होंने नासा के निक हेग और रूस के अलेक्जेंडर गोरबुनोव के साथ चेक आउट किया, जो पिछले साल अपने स्पेसएक्स कैप्सूल में आए थे, जिसमें स्टारलाइनर जोड़ी के लिए दो खाली सीटें आरक्षित थीं।
विल्मोर और विलियम्स ने अंतरिक्ष में 286 दिन बिताए – लॉन्च होने के समय की अपेक्षा 278 दिन ज़्यादा। उन्होंने पृथ्वी की 4,576 बार परिक्रमा की और स्पलैशडाउन के समय तक 121 मिलियन मील (195 मिलियन किलोमीटर) की यात्रा की। उनकी वापसी पर कैलिफ़ोर्निया में स्पेसएक्स मिशन कंट्रोल ने रेडियो पर कहा, “स्पेसएक्स की ओर से, घर में आपका स्वागत है।” इस पर कैप्सूल के कमांडर हेग ने जवाब दिया, “क्या यात्रा थी।”
अंतरिक्ष में फंसे दोनों यात्रियों की स्थिति ने दुनिया का ध्यान खींचा, जिसने “काम पर अटके” वाक्य को नया अर्थ दिया और “बुच और सुनी” को घर-घर में जाना जाने लगा। जबकि दूसरे अंतरिक्ष यात्रियों ने दशकों में लंबी अंतरिक्ष उड़ानें भरी थीं, किसी को भी इतनी अनिश्चितता से नहीं जूझना पड़ा या अपने मिशन की अवधि को इतना ज्यादा बढ़ते हुए नहीं देखना पड़ा। विलमोर और विलियम्स जल्दी ही मेहमान से पूर्ण-विकसित स्टेशन क्रू सदस्य बन गए, प्रयोग करते हुए, उपकरण ठीक करते हुए और साथ में अंतरिक्ष में चलते हुए भी। नौ अंतरिक्ष यात्राओं में 62 घंटे बिताकर, विलियम्स ने एक रिकॉर्ड बनाया: महिला अंतरिक्ष यात्रियों के बीच अपने करियर में सबसे ज्यादा समय अंतरिक्ष में बिताया।
दोनों पहले भी ऑर्बिटिंग लैब में रह चुके थे और उन्हें सब कुछ पता था और रॉकेट से उड़ान भरने से पहले उन्होंने अपने स्टेशन प्रशिक्षण को बेहतर बनाया। विलियम्स अपने प्रवास के तीन महीने बाद स्टेशन की कमांडर बन गईं और इस महीने की शुरुआत तक इस पद पर रही। जनवरी के अंत में उनके मिशन में अप्रत्याशित मोड़ तब आया जब राष्ट्रपति डोनाल्ड ट्रंप ने स्पेसएक्स के संस्थापक एलन मस्क से अंतरिक्ष यात्रियों की वापसी में तेजी लाने के लिए कहा और देरी के लिए बाइडेन प्रशासन को दोषी ठहराया। प्रतिस्थापन चालक दल का बिल्कुल नया स्पेसएक्स कैप्सूल अब भी उड़ान भरने के लिए तैयार नहीं था, इसलिए स्पेसएक्स ने इसे इस्तेमाल किए गए एक कैप्सूल से बदल दिया, जिससे कम से कम कुछ हफ़्ते जल्दी काम हो गया।
राजनैतिक तूफान के बीच भी, विल्मोर और विलियम्स ने कक्षा से सार्वजनिक रूप से अपनी मौजूदगी दर्ज कराते हुए एक समान गति बनाए रखी, किसी पर कोई दोष नहीं लगाया और जोर देकर कहा कि उन्होंने शुरू से ही नासा के फैसलों का समर्थन किया था। शटल कार्यक्रम समाप्त होने के बाद नासा ने स्पेसएक्स और बोइंग को काम पर रखा, ताकि अंतरिक्ष यात्रियों को अंतरिक्ष स्टेशन तक लाने-ले जाने के लिए दो प्रतिस्पर्धी अमेरिकी कंपनियां हों, जब तक कि इसे 2030 में छोड़ न दिया जाए और इसे फिर से शुरू न कर दिया जाए। तब तक, ये तीन दशकों से अधिक समय से वहां पर है; योजना इसे निजी तौर पर संचालित स्टेशनों से बदलने की है ताकि नासा चंद्रमा और मंगल अभियानों पर ध्यान केंद्रित कर सके।
दोनों सेवानिवृत्त नौसेना कप्तानों, विल्मोर और विलियम्स ने जोर देकर कहा कि उन्हें अंतरिक्ष में अधिक समय बिताने में कोई आपत्ति नहीं है – एक लंबी तैनाती जो उनके सैन्य दिनों की याद दिलाती है। हालांकि उन्होंने माना कि ये उनके परिवारों के लिए मुश्किल था। 62 साल के विल्मोर ने अपनी छोटी बेटी के हाई स्कूल के वरिष्ठ साल का अधिकांश हिस्सा मिस कर दिया; उनकी बड़ी बेटी कॉलेज में है। 59 साल की विलियम्स को अपनी मां और रिश्तेदारों को अंतरिक्ष से इंटरनेट कॉल करके ही संतोष करना पड़ा।
विलियम्स के चचेरे भाई की पत्नी फल्गुनी पंड्या ने कहा, “हमें उसकी चिंता नहीं है क्योंकि वो अच्छी मनोदशा में है। वो स्वस्थ है और हम उसके जाने तक उसके संपर्क में रहे हैं। वो निश्चित रूप से घर आने के लिए तैयार थी।” आयोजक तेजल शाह, वर्ल्ड हिंदू काउंसिल ऑफ अमेरिका के अध्यक्ष ने कहा कि विलियम्स और विल्मोर के लिए उनकी वापसी से पहले के महीनों में अमेरिका के 21 हिंदू मंदिरों में प्रार्थना की गई थी। विलियम्स ने अपनी भारतीय और स्लोवेनियाई विरासत के बारे में अक्सर बात की है।
ह्यूस्टन में विल्मोर के बैपटिस्ट चर्च से भी उनकी सुरक्षित वापसी के लिए प्रार्थना की गई, जहां वो एक बुजुर्ग के रूप में सेवा करते हैं। सत्ता में वापसी के बाद ट्रंप ने जनवरी में जल निकाय का नाम बदलकर खाड़ी ऑफ अमेरिका करने के लिए एक कार्यकारी आदेश पर हस्ताक्षर किए – विल्मोर और विलियम्स को अपने प्रियजनों के साथ फिर से मिलने से पहले स्पेसएक्स रिकवरी शिप से उतरने और ह्यूस्टन के लिए उड़ान भरने तक इंतजार करना होगा। अधिकारियों ने कहा कि नासा के तीनों अंतरिक्ष यात्रियों की जांच फ्लाइट सर्जन द्वारा की जाएगी क्योंकि वे गुरुत्वाकर्षण के अनुकूल हो रहे हैं और कई दिनों के बाद उन्हें घर जाने की अनुमति दी जाएगी।